Lorsque un jour d'automne 1959 une commission sélectionne des volontaires pour piloter un "tout nouveau type d’appareil", sa petite taille (1m60) joue en sa faveur.
Vingt candidats commencent un entraînement d'un an dans un centre secret à Moscou. Au fil du temps, ils ne sont plus que douze, puis six dont Gagarine.
En 1961 Gagarine est désigné pour effectuer le premier vol de l'homme dans l'espace, fixé au 12 avril. Il a 27 ans, est marié à Valentina,
une infirmière qui vient de lui donner une deuxième fille.
La mission était dangereuse: sur 48 chiens envoyés par l'URSS dans l'espace, vingt avaient péri.
A son retour,il sera accueilli en triomphe dans le monde entier.